Unter Schalentieren versteht man Weichtiere, die keine Wirbeltiere sind und deren natürlicher Schutz eine Schale, auch Panzer genannt, ist. Schalentiere gehören schon seit der Altsteinzeit zu einer Gruppe der Nahrungsmittel.
In den meisten Küchen hat sich der Begriff Schalentier erhalten. Oft denkt man bei Schalentieren hauptsächlich an Muscheln, Schnecken und Scampis. Allerdings gehören Tintenfische, Kalamare, Seeigel, sowie Hummer ebenfalls in diese Kategorie. Diese unterscheidet man allerdings wieder in den Begriffen Krustentiere und Kopffüßer.
Die Zubereitung der Schalentiere ist meist immer die Gleiche, was nicht jeden Tierfreund erfreuen mag. So werden z. B. Seeigel, Muscheln, Schnecken, Scampis und Hummer in kochendes Salzwasser geworfen. Und dies, solange sie noch am Leben sind. Hier wäre auch noch zu erwähnen, dass Scampis und Hummer von Natur aus nicht die satte orangene Farbe haben. Diese nehmen die Panzer der Tiere erst nach der Berührung mit kochendem Salzwasser an.
Die Verhaltensregeln bei Tisch variieren genauso wie die Zubereitung. Denn Scampis kann man z. B. nicht nur „so" essen, eine weitere beliebte Zubereitungsform ist in Tomatensoße, auf Pizzen oder auch im Salat. Bei dieser Darreichungsform sind die Tiere schon von ihrem Panzer befreit. Umgangssprachlich nennt man das auch: die Tiere sind schon geputzt.
In den meisten Restaurants, bekommt man die Schalentiere schon geputzt, damit man sich nicht die „Finger schmutzig" machen muss. Sollte man sie aber im Panzer bzw. in der Schale serviert bekommen, isst man die Tiere häufig mit dem Finger, auch deshalb, da man den Panzer nicht mit Messer und Gabel zerschneiden kann, da er nach dem Kochvorgang extrem hart und widerstandsfähig wird. Der Panzer wird mit den Händen entzwei gebrochen und dann kann man das weiße Fleisch der Schalentiere entweder mit den Fingern, oder mit der Gabel entfernen.
Sogar in den feinsten Restaurants isst man Schalentiere mit den Händen. Der Kellner stellt extra ein Schälchen mit Wasser auf den Tisch, damit man sich die Finger waschen kann. Es gilt als absolutes NoGo, z. B. einen Hummer mit Messer und Gabel zu essen.